Il a pris la direction de Bank One à un moment où l’île Maurice était bloquée et où les perspectives de l’économie mauricienne étaient sombres. Mark Watkinson, banquier international ayant travaillé dans le monde entier, revient sur cette période difficile où il a fallu rassurer le personnel et les clients et mettre en place une stratégie cohérente pour sortir de la crise. Dans l’entretien qui suit, il établit un parallèle entre la crise actuelle et celle de 2008, tout en soulignant la nécessité pour le secteur des services financiers de saisir les formidables opportunités de croissance en Afrique subsaharienne.

1. M. Watkinson, vous avez eu une longue carrière chez HSBC au cours de laquelle vous avez vécu et travaillé dans dix pays différents en Asie, au Moyen-Orient, en Europe et en Amérique du Nord. Qu’est-ce qui vous a amené à Maurice et à Bank One ?

Oui, j’ai eu la chance de passer plus de 30 très bonnes années chez HSBC. J’ai rejoint l’entreprise à un moment où HSBC se développait, passant d’une banque régionale asiatique de 25 000 employés à une banque mondiale de plus de 300 000 collègues. C’était une période très excitante et j’ai eu le privilège de travailler dans des pays extraordinaires.

Lorsque j’ai pris ma retraite de HSBC, je n’étais pas prêt à m’arrêter. Loin de là. J’avais très envie d’une nouvelle aventure. J’étais passé par l’île Maurice une quinzaine d’années auparavant et cela m’avait laissé une impression très positive. Le secteur des services financiers et l’île semblaient avoir une grande ambition. Mon impression positive de l’île Maurice, associée à ce que j’entendais sur l’énorme changement en cours en Afrique subsaharienne, a fait que, lorsqu’on m’a proposé de rejoindre Bank One, j’ai sauté sur l’occasion. Avec une base solide à Maurice et deux actionnaires puissants, CIEL et I&M, qui ont une présence significative en Afrique subsaharienne, Bank One semblait idéalement positionnée pour tirer parti de l’une des transformations les plus extraordinaires en cours dans le monde. L’Afrique subsaharienne compte actuellement un peu plus d’un milliard d’habitants. Ce chiffre devrait doubler au cours des 30 prochaines années pour atteindre 2 milliards d’habitants, puis 3 milliards d’ici la fin du siècle. L’histoire de Bank One et de l’île Maurice est de savoir comment nous jouons notre rôle dans l’énorme changement qui est en train de se produire dans notre voisinage.

2. Vous êtes arrivé en février de l’année dernière et avez pris vos fonctions de directeur général en avril. Le pays connaissait alors son premier blocage, les marchés s’effondraient et l’avenir n’était pas prometteur. Quelles étaient vos pensées à ce moment-là et quelles étaient vos priorités ?

Oui, je dirais que c’est une période intéressante pour commencer !

Dans de telles circonstances, mes premières pensées vont à l’équipe et à nos clients. Comment allons-nous protéger notre personnel et comment pouvons-nous continuer à servir au mieux nos clients ? Ce fut une période très difficile pour toutes les banques. Je dois cependant dire que la Banque de Maurice et l’Association des banquiers mauriciens ont été exceptionnelles. Le niveau de coopération et de communication n’est pas quelque chose que j’ai vu dans d’autres pays et il a certainement joué un rôle énorme en aidant les banques de Maurice à traverser la crise avec succès.

Dès que la crise a éclaté, nous avons déclenché l’équipe de gestion de crise de Bank One et l’avons utilisée comme base pour toutes nos décisions et actions. Nous avons établi des canaux de communication avec notre personnel, nos clients et les régulateurs, introduit des protocoles sanitaires et cherché des moyens innovants de servir nos clients. La pandémie a entraîné un changement très important dans la manière dont nous servons nos clients et dont ils accèdent à nos services. Les processus et les propositions numériques sont désormais une force motrice dans le secteur des services financiers et changeront le visage de la banque dans les années à venir.

Par exemple, Bank One a récemment lancé sa nouvelle application de paiement mobile « POP » en s’appuyant sur le système de paiement instantané de la Banque de Maurice. POP permettra aux clients, quelle que soit la banque mauricienne qu’ils utilisent, d’effectuer des paiements instantanés dans l’ensemble du secteur bancaire national. C’est le début d’une révolution des paiements dans le pays.

3. Quels parallèles établiriez-vous entre la crise économique de 2008 et la pandémie mondiale de 2020/21 ? Y a-t-il des similitudes ?

Je ne prétends pas être économiste, mais ce qui est fascinant dans ces deux crises, c’est que même si elles semblent avoir commencé à des extrémités différentes, l’une déclenchée par des problèmes structurels aux États-Unis et l’autre par une pandémie mondiale, il y a eu de fortes similitudes dans le résultat final : effondrement des revenus, chute brutale de la confiance et montée en flèche du chômage. Là encore, les deux crises ont contraint les gouvernements du monde entier à entreprendre des actions extraordinaires et des interventions très importantes.

Toutefois, les deux crises divergent en ce qui concerne l’impact sur les banques. Si les deux crises ont mis à l’épreuve le métal d’un grand nombre d’institutions financières à travers le monde, il n’en reste pas moins que grâce à l’intervention réglementaire au cours des années qui ont suivi la crise financière de 2008, les banques sont aujourd’hui en bien meilleure position, notamment en ce qui concerne les règles relatives au capital et à la liquidité, pour affronter la tempête.

4. Maurice a récemment quitté la liste grise du GAFI. Cela aura-t-il un impact immédiat sur les investissements transfrontaliers transitant par le secteur financier mauricien ?

L’inscription sur la liste grise du GAFI a été une expérience difficile pour l’île Maurice. Toutefois, la Banque de Maurice et les milieux d’affaires ont fait un excellent travail pour identifier les lacunes et remédier aux insuffisances. Je pense avoir raison de dire que la sortie de Maurice de la liste grise est l’une des plus rapides jamais enregistrées, ce qui est un hommage au travail acharné accompli.

L’impact réel de l’inscription sur la liste grise est plus difficile à mesurer. Dans une large mesure, les adhérents étrangers ont soutenu la juridiction et le nombre de paiements internationaux rejetés pour des raisons de conformité semble donc avoir été limité. Ce qui est plus difficile à mesurer, en revanche, c’est la perte d’opportunités d’investissement. Les informations fournies par les sociétés de gestion de l’île suggèrent que les clients existants sont restés sur l’île, mais que les clients ayant de nouvelles structures ont choisi d’autres juridictions. Il est à espérer que les clients reviendront rapidement grâce aux bons résultats de l’île Maurice, qui est sortie de la liste grise.

Il est extrêmement important pour l’île Maurice, et en particulier pour son image de marque à long terme en tant que centre financier international, de rester sur ses gardes et de s’assurer qu’elle ne figure pas sur la liste grise du GAFI.

5. Au début de notre discussion, vous avez mentionné que l’opportunité concernant l’Afrique sub-saharienne vous avait attiré à la Bank One. Quelles opportunités l’Afrique subsaharienne présente-t-elle pour le pays dans son ensemble et pour les banques mauriciennes ?

Comme je l’ai mentionné un peu plus haut, l’Afrique subsaharienne connaît un énorme changement démographique. Toutefois, dans de nombreux autres pays et régions, on assistera à un déclin significatif de la population au cours des prochaines décennies. Cela aura un impact important sur les taux de croissance nationaux. L’île Maurice, dont la population est vieillissante, sera également touchée.

De l’autre côté de l’océan, cependant, les pays d’Afrique subsaharienne devraient connaître une très forte augmentation de leur population. Même si cela semble incroyable, j’ai vu des projections selon lesquelles, dans les 75 prochaines années, le Nigeria aura une population supérieure à celle de la Chine et ne sera devancé que par l’Inde. Même si ces projections ne sont exactes qu’à 50 %, il n’en reste pas moins que quelque chose d’extraordinaire est en train de se produire dans notre région. Cela offre à l’île Maurice une énorme opportunité.

L’île dispose d’une démocratie stable, de marchés financiers solides et d’un système juridique jouissant d’une solide réputation. Ce sont là d’excellents facteurs sur lesquels s’appuyer. La question est toutefois de savoir comment identifier les opportunités et gérer les risques avec prudence. Les changements à venir peuvent constituer la base d’une croissance à long terme sur l’île. Nos entreprises doivent voir comment elles peuvent apporter une valeur ajoutée en Afrique subsaharienne et se forger une réputation d’excellence.

L’avenir n’est cependant pas sans défis et deux pays en particulier, le Rwanda et le Kenya, cherchent activement à développer leurs propositions de centres financiers internationaux.

Bank One se concentre sur l’Afrique subsaharienne. Nous avons l’intention de tirer parti de notre base mauricienne et de travailler en étroite collaboration avec nos actionnaires qui possèdent des banques au Kenya, au Rwanda, en Ouganda, en Tanzanie et à Madagascar. En travaillant ensemble, nous avons l’intention de soutenir nos clients mauriciens, d’étendre leurs opérations en Afrique subsaharienne et d’apporter de nouvelles affaires au pays, tout en développant nos clients sur le continent lui-même.

6. Que peut faire Maurice pour tirer parti de l’opportunité que représente l’Afrique subsaharienne ?

Comme je l’ai mentionné, l’île Maurice dispose d’un certain nombre de facteurs clés en sa faveur. Ceux-ci doivent être soigneusement entretenus et mis à profit, car ils confèrent à l’île un avantage concurrentiel évident et lui permettent de se différencier.

Il existe un certain nombre de domaines d’action possibles (s’inspirant des expériences de Dubaï et de Singapour) qui permettront à Maurice de maximiser ses opportunités dans les années à venir. Il s’agit notamment de

– Améliorer la connectivité de l’île avec l’Afrique subsaharienne. Il s’agit principalement de l’accès aérien. La capacité de desservir les principaux centres commerciaux de l’Afrique subsaharienne (tant à l’est qu’à l’ouest) est vitale pour la croissance à long terme. Dubaï et Singapour ont certainement appris cette leçon. L’amélioration de l’accessibilité devrait avoir un impact positif considérable sur les flux commerciaux bilatéraux et permettre au secteur touristique mauricien de capter une plus grande part de la population aisée de l’Afrique subsaharienne.

L’accès aérien s’accompagne de la possibilité de devenir une grande plate-forme régionale de transport maritime. Là encore, comme le montrent Dubaï et Singapour, l’ambition est d’aller au-delà d’un simple centre de transbordement et de devenir un point de rupture de charge et un centre de valeur ajoutée. La rentabilité générée, sans parler des emplois créés, par l’ajout de valeur aux marchandises transitant par Maurice est un multiple du simple déplacement de conteneurs d’un navire à l’autre.

– Développer un réseau de centres de promotion des entreprises en Afrique subsaharienne. Comme je le dis souvent à mon équipe, « on fait des affaires avec les gens que l’on connaît et que l’on apprécie ». Il existe une énorme opportunité de développer des connexions et de raconter l’histoire de Maurice en Afrique subsaharienne. Le travail effectué par le Hong Kong Trade and Develop Council (HKTDC) constitue un modèle intéressant. Le HKTDC gère 50 bureaux à l’étranger, dont 13 en Chine. La communauté des affaires a la possibilité de travailler avec le gouvernement afin de fournir le personnel et l’expertise, ainsi qu’un éventuel financement partagé pour une proposition similaire à celle des bureaux du HKTDC.

– Construire un centre régional de compétences de premier plan. Pour accéder aux nouveaux marchés de l’Afrique subsaharienne et en tirer le meilleur parti, il est nécessaire de développer les compétences nécessaires pour faire des affaires en Afrique. L’île Maurice a la chance de jouir d’une réputation très positive dans la région et d’attirer les meilleurs talents. Il est possible de tirer parti de ce potentiel pour que Maurice devienne un véritable centre régional de compétences et un lieu vers lequel les autres pays africains se tournent pour trouver l’excellence. Attirer et accueillir les talents (ainsi que développer les ressources nationales) sera un ingrédient clé de la réussite future. Singapour a fait un excellent travail à cet égard en attirant les meilleurs étudiants dans le pays ainsi que des investisseurs et des chefs d’entreprise. À Maurice, l’African Leadership University est une initiative très intéressante qui pourrait accroître considérablement l’influence de l’île au-delà de ses frontières.

7. Quel est l’avenir de Bank One et de votre équipe ?

L’avenir s’annonce certainement passionnant pour Bank One et, au cours des prochaines années, nous nous concentrerons sur les points suivants :

– Le développement de notre franchise régionale en Afrique subsaharienne en tirant parti de notre réseau d’actionnaires en Afrique. La présence clé de CIEL et d’I&M dans cette région nous donne un avantage concurrentiel unique en tant que banque locale à Maurice.

– La poursuite du développement de nos activités à Maurice (nouveaux produits et services, renforcement des capacités numériques et de données) afin de mieux servir nos clients sur l’île et dans toute l’Afrique subsaharienne.

– L’amélioration de notre proposition en matière de personnel afin d’offrir des possibilités de développement à l’ensemble de notre réseau d’actionnaires en Afrique subsaharienne et de créer une organisation véritablement multiculturelle capable d’apporter de la valeur à l’ensemble de la région.

– Promouvoir l’île Maurice en tant que partenaire régional et lieu privilégié pour faire des affaires.

Alors que Covid a mis à rude épreuve l’île et le reste du monde au cours des deux dernières années et que nous continuons à ressentir l’impact de la pandémie, l’ouverture de l’île en octobre donne un véritable sentiment de nouvelles possibilités. L’île Maurice offre des possibilités incroyablement intéressantes et Bank One et ses actionnaires, CIEL et I&M, sont déterminés à jouer un rôle important dans l’avenir de l’île.